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小説の名前でも知られる「ペンギンハイウェイ」は本当にペンギンの公道になっている。ペンギンが小高い丘にある営巣地から海へ餌を獲りに行くときの往復で効率よく帰巣するためのもので、同じ巣のペンギンたちが同じルートを通る事で道ができるもの。雪が溶けする夏は道が一番はっきり見える。
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300万円かけて南極に行ったのが5年前。フローズンプラネットっていう番組を見て以来ずっと憧れてて、前職をやめたときに「今行かなかったら一生後悔する」って思い立って退職金全部突っ込んで予約したんだった。片道100時間かけて地球の裏側どころか世界の果てまで行った時の興奮は今も忘れられない。

言われてみれば当たり前のことなのだけど、南極は「南極大陸」という名前の通り大陸なので、ちゃんと地面がある。別世界すぎて宇宙船から別の惑星に降りた気分だった。

南極の氷には気泡が入ってて溶けるとパチパチと音が鳴るのだけど、これは南極の夏に溶け切らない雪が圧縮されてできたもので、何万年も前の空気が弾ける音だと言われてる。拾った流氷を部屋に持って帰って、ウイスキーのオンザロックでいただくのがいとをかしでした。南極の氷はロマンの塊。

南極の流氷の上はアザラシが寝てることが多いのだけど、のんびり寝返り打ったりしてて可愛らしかった。南極にはシロクマがいないから陸上には天敵がおらず、地上は安全地帯なんだろうね。人間がボートで近寄っても全然逃げない。

南極には天然の露天風呂(海)があって実際に入ることもできる。南極には活火山があるので、海が地熱で温められるからなのだけど、南極の波打ち際なのに湯気がモクモクしているという意味不明な光景。

晴れた日の南極の景色は筆舌にし難いほど美しくて、どんな言葉もチープに感じられてしまうほど。流氷が穏やかに流れ、遠くではクジラが息継ぎする音が聞こえ、人工物も何もない手付かずの自然の真ん中に佇むのは地球を感じられる神秘的な体験。夢にまで見た世界は確かにそこにあった。

南極ツアーにはPolar Plungeという南極海に飛び込む頭がおかしめなイベントがある。完全任意参加なので試される南極愛。100人くらいの団体で日本人自分だけだったので、国を代表してやらないわけにはいかず意を決して-2℃の海にダイブ。そのあと40℃の熱出して寝込みました。

夏の南極ではペンギンのヒナを観察することができる。まだまだ親離れしておらず親の足元で餌をねだったりちょっとイタズラしたり。一見平和で穏やかに見える光景も、-60℃の南極の厳冬の世界から守り抜いた先にあるもので、その親子愛に想いを馳せると感涙不可避。

流氷で寝ているアザラシやアシカもたまに起きて泳いだりしてるのだけど、人間がボートで近づくと興味津々といった感じでこちらを眺めてくる。大自然の南極の中では人間が観察される側ですね。お邪魔させてもらえて感謝しかないです。

夏の南極海はエサが豊富なので、世界を回遊していたクジラもこの地域に集まってくる。エコーで海上に何があるか把握しているのでボートで泳いでも衝突することはほとんどないとか何とか。クジラが海面に尻尾を出すのはDeepDiveするときらしいです。

南極圏では船はゆっくり航行するので、シャチやクジラを観測することのほうが多いのだけど、ドレーク海峡を超えて南米大陸へ向かってスピードを出しているとイルカがお見送り。大自然のおもてなしに感動するばかりの南極旅行で、環境のことも上部だけじゃなく真剣に考えるきっかけになりました。

南極へは飛行機でも行けるのだけど、その場合は「Antarctica Airways(南極航空)」という航空会社で行くことになる。南極は各国の協定で厳重に守られた場所なので勝手には行けず、種子やウイルスを極限まで排除することを同意した上でツアー参加した場合のみ搭乗可能。飛行機のペンギンデザインが素敵。

南極半島の景勝地と言われるのがルメール海峡。その静謐さと凍てつくほどの美しさで畏怖の念すら覚える場所。船にぶつかる流氷の音が自然の荘厳さと人間の冒険心を結びつける合図のようですらあった。航行中現れるペンギンの群れや流氷に乗るアザラシの姿で、生命の営みの尊さを感じるところ。

せっかく伸びたので。僕はフローズンプラネットという番組を見て南極に憧れを持った。テーマソングの手嶌葵さんの「氷の大地」という曲聞き続けて夢を叶えることができた。番組を作ってくださった方々や手嶌葵さんのおかげで夢が生まれてそれを叶えた人がいるんだよ、ということが伝わるといいなあ。

📚 My father promised, that after a short horse trip with him and my stepmom Gwen, who was my nanny for 10 years, I could go to Europe! Now, I need to survive these 8 days with them in the mountains. Hope, nothing happens, because I have strange feelings toward Gwen.
