LO QUE EL PÉNDULO DOBLE NOS ENSEÑA SOBRE EL CLIMA El péndulo es uno de los objetos más predecibles que existen. Pero basta con añadirle una segunda articulación —transformándolo en un péndulo doble— para que se vuelva completamente caótico e impredecible. Si dejamos caer varias veces un péndulo doble... desde una posición inicial medida con una precisión de una billonésima de grado, sus movimientos serán totalmente distintos cada vez. En diez segundos, dos tiradas prácticamente idénticas en su origen no tendrán nada que ver la una con la otra. Y hablamos de un sistema con una mínima complejidad: dos varillas, dos articulaciones, una sola fuerza actuando (la gravedad). No hay variables ocultas, ni rarezas cuánticas. Y aun así, se burla de nuestra capacidad de predicción. La razón tiene nombre: el exponente de Lyapunov, que mide la velocidad con la que dos posiciones iniciales casi idénticas divergen con el tiempo. En un sistema "tan complejo" como un péndulo doble, cualquier imprecisión mínima en la posición inicial suele duplicar la incertidumbre cada 1/5 de segundo aproximadamente (la cifra exacta depende de las condiciones de cada caso, pero el orden de magnitud es ese). Tras un segundo, el error se ha multiplicado por miles. Tras cinco, por miles de millones. Tras diez segundos, la predicción es papel mojado. El problema de fondo es que nuestras mediciones nunca son exactas, y en sistemas mínimamente complejos no hace falta que el error sea grande para que sea fatal: basta con que la sensibilidad del sistema a las condiciones iniciales supere la resolución con la que somos capaces de medirlas. No podemos conocer los ángulos de partida de un péndulo doble con precisión infinita de decimales, y esa limitación basta para hacer que el futuro sea incognoscible. Por eso los pronósticos meteorológicos se degradan a partir del quinto o sexto día. Por eso las variables metabólicas de un enfermo grave son tan difíciles de anticipar. Por eso los modelos financieros basados en regresiones simples se desmoronan en cuanto la realidad se aparta mínimamente del pasado que los entrenó. Ahora bien: esto no equivale a decir que toda predicción sobre sistemas complejos sea imposible. Hay una diferencia entre predecir la trayectoria exacta de un sistema caótico —qué ángulo tendrá el péndulo doble dentro de veinte segundos, qué temperatura hará en Madrid el 15 de agosto de 2050— y predecir su comportamiento estadístico agregado —hacia dónde tiende el sistema en promedio dado un cambio en sus condiciones—. Es la diferencia entre predecir en qué número caerá la bola de una ruleta y predecir que, jugando mil veces al rojo, ganará aproximadamente la mitad. Lo primero es imposible; lo segundo, no. Los que defienden los modelos climáticos apelan a esta segunda categoría: no dicen qué tiempo hará un día concreto, sino cómo se desplazan las medias y las distribuciones cuando se altera una variable: el forzamiento radiativo. El problema no es esa distinción en sí —que es legítima—, sino la confianza con la que se presentan proyecciones a varias décadas vista de un sistema que, además de ser esencialmente caótico como el péndulo doble, tiene muchísimas más variables interactuando de forma no lineal, las cuales el debate público reduce a una sola: el CO2. Si ni siquiera dos varillas y una fuerza nos permiten predecir con certeza diez segundos por delante, conviene una dosis mayor de humildad epistémica antes de vender como certeza científica lo que en el mejor de los casos es una proyección estadística con enormes márgenes de error, los cuales rara vez se comunican con el mismo aplomo que las conclusiones. El péndulo doble es la demostración más visual de que la mayoría de los sistemas mínimamente complejos son impredecibles en su trayectoria exacta. La predictibilidad uniforme es la excepción. El caos es la configuración por defecto de todo lo que ensambla varias partes o variables no lineales. Esa lección debería hacernos mucho más cautos a la hora de hablar del futuro — y, sobre todo, a la hora de hablar del clima futuro.show more

JOSE GEFAELL

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